可持续发展的概念，最先是在一九七二年在斯德哥尔摩举行的联合国人类环境研讨会上正式讨论。而后在一九八七年由世界环境及发展委员会所发表的布特兰报告书所载的定义，其亦即：既满足当代人的需求，又不对后代人满足其需求的能力构成危害的发展称为可持续发展。它们是一个密不可分的系统，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。
为了可持续发展，人类必须依照下列原则来使用各种自然资源：
（1）满足全体人民的基本需要（粮食、衣服、住房、就业等）和给全体人民机会，以满足他们要求较好生活的愿望；
（2）人口发展要与生态系统变化着的生产潜力相协调；
（3）像森林和鱼类这样的可再生资源，其利用率必须在再生和自然增长的限度内，使其不会耗竭；
（4）像矿物燃料和矿物这样不可再生资源，其消耗的速率应考虑资源的有限性，以确保在得到可接受的替代物之前，资源不会枯竭；
（5）不应当危害支持地球生命的自然系统，如大气、水、土壤和生物，要把对大气质量、水和其他自然因素的不利影响减少到最小程度；
（6）物种的丧失会大大地限制后代人的选择机会，所以可持续发展要求保护好物种。
